Marco Polo

Marco Polo (Velence vagy Curzola, 1254. szeptember 15. – Velence, 1324. január 8.) velencei kereskedő, utazó, író, aki a közvélekedés szerint újra felfedezte Kínát Európa számára. Apjával és nagybátyjával 1271-ben indult keletre, és Perzsián keresztül el is jutott Kubiláj mongol nagykán és kínai császár pekingi (akkor Taidù) udvarába, ahol 1275 és 1292 között magas állami hivatalokat viselt; végül 1295-ben tért vissza szülővárosába. 1298-ban a genovaiak fogságába esett, és az ott töltött egy év alatt rabtársának, a pisai Rustichellónak tollba mondta a kalandjait. Egyes olasz archeológusok távol-keleti régészeti leletek alapján cáfolják, hogy járt volna Kínában, szerintük csak a Fekete-tengerig jutott el; híres művét perzsa utazók elbeszélései felhasználásával állította össze, nem pedig személyes tapasztalatok alapján.A világ leírása, avagy Marco Polo utazásai címet viselő könyv nemsokára hatalmas népszerűségre tett szert. A nagyközönség azonban nem vette komolyan Polo emlékiratait, és a könyvet hamarosan az Il Milione („Az Egymillió”, utalva a feltételezett hazugságok számára) néven emlegették. Máig számos olyan véleménnyel találkozni, amely kétségbe vonja Polo utazásának megtörténtét, művét pedig perzsa krónikák kivonatának tekinti; az viszont kétségbevonhatatlan, hogy mindenképpen óriási hatást gyakorolt az európai földrajztudományra, irodalomra és történelemre. Végső soron ő indította el azt a folyamatot, melynek eredményeképp a nagy kínai találmányok, úgy mint a papír, a puskapor, a könyvnyomtatás, a porcelán, a selyem vagy az iránytű elterjedtek Európában, gyökeresen átalakítva ezzel az egész kontinens gazdasági, kulturális és katonai életét.